Die Schwarzerle (Alnus glutinosa (L.) Gaertn.) gehört zur Familie der Birkengewächse (Betulaceae) und ist damit botanisch näher mit Birke und Hasel verwandt als mit den bisherigen WoodyWiki-Nadelbäumen. Sie ist in ganz Europa verbreitet – von Skandinavien (65,5° Nord) bis zum Atlasgebirge in Nordafrika, von Westsibirien bis zum Kaspischen Meer – und fehlt nur im hohen Norden Skandinaviens.

Der Gattungsname Alnus geht auf das lateinische Wort für Erle zurück, der Artname glutinosa („klebrig") auf die harzig-klebrigen jungen Blätter und Knospen. Im Deutschen heißt sie auch Roterle, weil frisch geschlagenes Holz sich an der Schnittfläche charakteristisch rötlich-orange verfärbt. 2003 wurde sie in Deutschland zum „Baum des Jahres" gekürt.

Ein Merkmal, das die Erle unter den heimischen Laubbäumen einzigartig macht: Ihre weiblichen Blüten entwickeln sich zu kleinen, verholzenden „Zäpfchen", die an Nadelbaum-Zapfen erinnern und oft den ganzen Winter über am Baum hängen bleiben, bevor sie ihre Samen freigeben. Die Samen selbst sind Schwimmer: Sie sinken nur mit etwa 0,17 Metern pro Sekunde und bleiben im Wasser bis zu zwölf Monate keimfähig – ideal für die Ausbreitung entlang von Fließgewässern.

Pflanzenteile im Überblick

Vier Merkmale, an denen du eine Erle zweifelsfrei erkennst.

Ein eigenes deutsches Rekordbaum-Register mit Höhen- oder Altersangaben zur Schwarzerle haben wir nicht gefunden – anders als bei der Nordmanntanne. Die eigentlichen Rekorde der Erle liegen ohnehin woanders: in der Menge an Stickstoff, die sie aus der Luft bindet, und in der Zeit, die ihr Holz unter Wasser übersteht.

Wie hoch eine Erle wirklich wird

Vom Pfahlbau zur Pilzkrankheit

Extremwerte im Überblick

Zum Vergleich: Während Nordmanntanne und Balsamtanne vor allem auf Höhenwachstum optimiert sind, investiert die Erle ihre biologische „Leistung" in etwas anderes – in die Fähigkeit, sich selbst zu düngen und dort zu wachsen, wo kaum ein anderer Baum überlebt.

Anders als bei Tannen oder der Bergkiefer zerfallen die kleinen, verholzten Zäpfchen der Erle nicht am Baum und fallen auch nicht sofort ab – viele bleiben den ganzen Winter über hängen und öffnen sich erst nach und nach. Das gibt Erntezeiträumen mehr Spielraum, verlangt aber trotzdem den richtigen Zeitpunkt: zu früh geerntet, sind die Samen noch nicht ausgereift.

Weil die Samen der Erle so klein und leicht sind, verwehen sie leicht bei der Ernte – Wind und ein ruhiger Handgriff entscheiden oft über die Ausbeute. Genau deshalb lohnt sich sorgfältig gereinigtes, geprüftes Saatgut, auch in deinem eigenen Baum-Pflanz-Set.

Schon vor mehr als 4.000 Jahren nutzten Menschen der Steinzeit Erlenholz gezielt für Pfahlbauten: Unter Wasser und im luftabgeschlossenen, feuchten Boden verrottet es nicht, sondern wird mit der Zeit steinhart – eine Haltbarkeit, die der von Eiche nahekommt. Dieses Prinzip nutzten später auch die Baumeister Venedigs und Amsterdams in großem Stil: Bis heute stehen ganze Stadtteile beider Städte auf Fundamenten aus Erlenholz-Pfählen, die seit Jahrhunderten im Wasser stecken.

Auch in der Volksmedizin hatte die Erle ihren festen Platz: Blätter und Rinde, reich an Gerbstoffen, wurden äußerlich bei Halsschmerzen und Hautentzündungen sowie innerlich gegen Fieber und rheumatische Beschwerden eingesetzt. Diese Anwendungen sind historisch überliefert, aber nicht durch moderne klinische Studien belegt (mehr dazu im Abschnitt Dr. Feelgood).

2003 wurde die Schwarzerle in Deutschland zum „Baum des Jahres" gewählt – eine Anerkennung ihrer ökologischen Schlüsselrolle an Gewässern, aber auch ein Hinweis auf die Bedrohung durch das seit den 1990er-Jahren grassierende Erlensterben (mehr dazu im Abschnitt Verantwortung). Ihr deutscher Beiname „Roterle" geht übrigens auf frisch geschlagenes Holz zurück, dessen Schnittfläche sich charakteristisch rötlich-orange verfärbt.

Die Erle ist unter den heimischen Bäumen eine Spezialistin für nasse Füße: Sie bevorzugt grundwasserbeeinflusste oder zeitweise überschwemmte Standorte und bildet dafür eine ungewöhnliche Anpassung aus – Luft gelangt über auffallend große Lentizellen (Korkporen) am unteren Stamm ins Gewebe und wird durch spezielles Luftgewebe (Aerenchym) im Holz bis zu den Wurzelspitzen weitergeleitet. So versorgt sie ihre Wurzeln auch in sauerstoffarmem, wassergesättigtem Boden. Für die Ausbildung der stickstofffixierenden Wurzelknöllchen ist sie zudem auf einen eher sauren Boden angewiesen: Die Knöllchenbildung erreicht ihr Maximum bei einem pH-Wert um 5.

Ihr Wurzelsystem ist ein tiefreichendes Herzwurzelsystem, bei dem auffällig wenige große Hauptwurzeln vorkommen – stattdessen verzweigt es sich stark in die Tiefe wie in die Breite. Zum Jahreswachstum gibt die Fachliteratur vor allem qualitative Hinweise: Als typischer Pionierbaum zeigt die Erle einen hohen Lichtbedarf und ein rasches Jugendwachstum. Eine unabhängige, exakt bezifferte Wachstumskurve für ausgewachsene Bäume haben wir dagegen nicht gefunden – die verbreitete Angabe von 20 bis 40 cm pro Jahr konnten wir deshalb nicht abschließend verifizieren und geben sie nur mit diesem Vorbehalt wieder.

Rinde und Blätter der Erle enthalten nennenswerte Mengen an Gerbstoffen (Tannine, in der Rinde rund 9 %) sowie fetthaltige Begleitstoffe. In der Volksmedizin wurden sie traditionell äußerlich bei Halsschmerzen, Zahnfleischentzündungen und Hautproblemen sowie innerlich bei Fieber und rheumatischen Beschwerden eingesetzt. Für diese Anwendungen gibt es keine moderne Arzneimittel-Monografie und keine belastbaren klinischen Studien – es handelt sich um historisch überliefertes Erfahrungswissen, nicht um belegte Wirksamkeit.

Die Erle ist unter den bisherigen WoodyWiki-Sorten ein Sonderfall: Sie geht nicht nur, wie die meisten Bäume, eine Partnerschaft mit Mykorrhiza-Pilzen ein, sondern zusätzlich eine zweite, seltenere Symbiose – mit stickstofffixierenden Bakterien der Gattung Frankia. Diese sogenannte Aktinorrhiza ist es, die der Erle ihren Ruf als „Pionierbaum, der seinen eigenen Dünger mitbringt" einbringt.

Die Frankia-Wurzelknöllchen

An den Wurzeln der Erle bilden sich charakteristische, korallenartig verzweigte Knöllchen, in denen das fadenförmige Bakterium Frankia alni lebt. Es wandelt Luftstickstoff (N₂) in für die Pflanze nutzbare Stickstoffverbindungen um – im Austausch erhält das Bakterium Zucker aus der Photosynthese des Baums. Intakte Erlenbestände fixieren auf diese Weise im Mittel rund 70 kg Stickstoff pro Hektar und Jahr, in Extremfällen bis zu 300 kg/ha/Jahr. Rund 70 % des Stickstoffs in der Biomasse eines Erlenbestands stammt auf diesem Weg direkt aus der Luft – deshalb kann die Erle auch auf sehr nährstoffarmen, frisch entstandenen Böden als eine der ersten Baumarten Fuß fassen und bereitet damit oft den Boden für andere Arten mit vor.

Und eine zweite Partnerschaft: Ektomykorrhiza

Zusätzlich zu den Frankia-Knöllchen bildet die Erle – wie auch Nordmanntanne, Balsamtanne, Bergkiefer und Edeltanne – eine klassische Ektomykorrhiza mit Bodenpilzen aus, unter anderem mit Arten der Gattungen Russula, Lactarius und Cortinarius. Pilzfäden umhüllen dabei die Wurzelspitzen von außen, statt wie bei arbuskulären Partnerschaften in die Wurzelzellen einzudringen.

Als häufigster Baum an Flüssen, Seen und Mooren Europas ist die Erle ein ökologischer Schlüsselspieler an Gewässern. Ihre winzigen Zäpfchen bleiben oft den ganzen Winter am Baum und werden für viele Vogelarten zur wichtigen Nahrungsquelle in der kargen Jahreszeit – der Erlenzeisig trägt ihren Namen nicht zufällig.

Auch der Biber profitiert von Erlenbeständen: Er nutzt das leichte, schnell nachwachsende Holz gerne zum Bau von Dämmen und Burgen und frisst die Rinde. Umgekehrt sorgt die Erle selbst für Ufersicherung – ihr dichtes, flach-tiefes Wurzelsystem stabilisiert Uferböschungen und bremst Erosion. Und auch hier gibt es einen Gegenspieler: Die Larven des Erlenblattkäfers (Agelastica alni) können bei Massenvermehrung ganze Bäume kahlfressen – meist verkraften gesunde Erlen das gut, geschwächte Bäume schlechter (mehr dazu im Abschnitt Verantwortung).

Die Erle hat seit den 1990er-Jahren einen sehr realen, gut dokumentierten Gegenspieler: das Erlensterben, verursacht durch mehrere Arten der Gattung Phytophthora – P. ×alni (die aggressivste Form), P. uniformis und P. ×multiformis. P. uniformis stammt ursprünglich aus Nordamerika (Alaska, Oregon) und gelangte vermutlich über den Fischimport-Handel nach Europa, wo sie sich mit einer europäischen Art kreuzte und die deutlich aggressivere Hybridform P. ×alni hervorbrachte.

Erkennbar wird der Befall an schwarz-braun nässenden Flecken am Stammansatz, die sich nach oben ausbreiten, an ungewöhnlich hellen, kleinen Blättern und frühem Laubfall. Unter der Rinde zeigt sich eine charakteristische, zungenförmige rötlichbraune Verfärbung. Infizierte Bäume sterben oft schon nach wenigen Monaten ab – besonders tragisch, weil gerade Ufergehölze aus Erlen eine zentrale ökologische Schutzfunktion haben (siehe Abschnitt Ökologie).

Die Lehre ähnelt der bei Balsamtanne und Nordmanntanne: Global gehandelte Waren – hier vermutlich Fischimporte statt Pflanzenmaterial – können unbeabsichtigt neue Krankheitserreger einschleppen, die heimische Ökosysteme empfindlich treffen. Für den eigenen Garten gilt: Staunässe an ungeeigneten Stellen vermeiden und befallene Flächen meiden, wie es auch die Forstpraxis empfiehlt.

Erlensamen sind Lichtkeimer und brauchen, anders als die bisherigen WoodyWiki-Sorten, eine deutlich kürzere Kältebehandlung: 2 bis 4 Wochen im Kühlschrank reichen aus, ein Einweichen ist nicht nötig. Danach werden die Samen nur auf die Erde gestreut und leicht angedrückt – niemals mit Erde bedecken, sonst fehlt ihnen das Licht zum Keimen.

So geht's Schritt für Schritt

Anders als bei allen anderen bisherigen WoodyWiki-Sorten empfehlen wir bei der Erle, den Topf dauerhaft in einem mit Wasser gefüllten Untersetzer stehen zu lassen – sie ist die einzige Sorte im Sortiment, die nasse Füße liebt, statt sie zu fürchten.

Menschen richten ihre Aussaat- und Erntekalender seit jeher nach den großen Rhythmen der Natur – nach Sonnenstand, Temperatur, Tageslicht und eben auch dem Mond. Vieles daran ist alles andere als Aberglaube: Dass Jahreszeit, Tageslicht und Bodentemperatur darüber entscheiden, wann ein Samen keimt und wie ein Baum wächst, ist botanisch gut abgesichert. Und der Mond bewegt nachweislich ganze Ozeane als Gezeiten – in der Natur gibt es sogar Tierarten, deren Fortpflanzung sich exakt nach Mondphasen richtet, etwa bestimmte Korallen und Meereswürmer, die ihre Laichzeiten auf einzelne Nächte um den Vollmond herum synchronisieren. Die Vorstellung, dass in der Natur vieles miteinander verbunden ist und sich nach wiederkehrenden Rhythmen richtet, ist also keineswegs aus der Luft gegriffen.

Ob sich das auch ganz konkret auf die Gartenpraxis überträgt – also darauf, ob du bei zunehmendem oder abnehmendem Mond aussäen oder ernten solltest, wie es die seit den 1950er-Jahren populären biodynamischen Säkalender von Maria Thun empfehlen – ist eine engere und schwerer zu beantwortende Frage. Eine Masterarbeit der Universität für Bodenkultur Wien, die Thuns Prinzipien an Radieschen, Karotten und Sonnenhut testete, fand dazu kein einheitliches Muster; die Autorin selbst schlug vor, dass ein einzelnes Anbaujahr dafür noch keine abschließende Antwort liefern kann. Wir behandeln die Frage deshalb als offen, nicht als widerlegt: Wer nach dem Mond aussät, macht sicher nichts falsch – verlassen kannst du dich am ehesten auf das, was gut erforscht ist: die richtige Jahreszeit, Aussaattiefe (oder eben Nicht-Tiefe) und -temperatur, gleichmäßige Feuchtigkeit, ausreichend Licht und – bei der Erle ganz besonders – ein dauerhaft feuchter Standort.